Virus respiratorio sincitial

¿Qué es el virus respiratorio sincitial (VRS)?

El virus respiratorio sincitial es una de las principales causas de las enfermedades respiratorias en los niños. Este virus suele causar resfriados comunes. Pero a veces infecta los pulmones y las vías respiratorias, pudiendo causar problemas respiratorios en los bebés y los niños pequeños.  

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una infección por el virus respiratorio sincitial?  

Los niños infectados por el VRS tienen síntomas similares a los del resfriado, como los siguientes:

• nariz tapada o moqueo nasal
• dolor de garganta
• dolor de cabeza leve
• tos
• fiebre
• no comen o no beben bien 
• sensación de malestar general

A veces, una infección por VRS puede llevar a:

• una bronquiolitis o una neumonía (o pulmonía), sobre todo en los bebés prematuros; los bebés de menos de un año; y los niños con enfermedades que afectan a los pulmones, el corazón o el sistema inmunitario (como el asma)
• deshidratación

Infección por el virus respiratorio sincitial: ¿cuándo debería llamar al médico?

Llame al médico de su hijo si:

• presenta fiebre después de  tener un resfriado o tiene fiebre alta
• tiene tos u otros síntomas que empeoran
• emite un sonido sibilante al respirar (pitos)
• respiración trabajosa, dificultosa o rápida
• presenta signos de deshidratación, como mojar menos pañales que de costumbre

Llame también al médico si su bebé está muy inquieto, irritable o si se niega a mamar o a tomar el biberón. 

Pida ayuda médica inmediata si su hijo:

• tiene muchas dificultades para respirar
• está muy adormilado o somnoliento 
• se le ponen azules los labios y/o las uñas de los dedos de las manos

¿Las infecciones por el virus respiratorio sincitial son contagiosas?

El virus respiratorio sincitial es muy contagioso. Se propaga a través de las gotitas expulsadas por personas infectadas al toser o al estornudar. Este virus también puede vivir en superficies (como las encimeras y los pomos de las puertas), así como en las manos y las prendas de vestir. Por lo tanto, la gente lo puede contraer con facilidad al tocar algo contaminado. 

El virus respiratorio sincitial se contagia rápidamente en escuelas, guarderías y centros de preescolar. Los bebés suelen contraer esta infección cuando sus hermanos mayores se exponen al virus en la escuela y se lo contagian a sus hermanos menores. Casi todos los niños se han infectado con el virus respiratorio sincitial por lo menos una vez cuando tienen en torno a 2 años de edad. 

Las infecciones por este virus son más frecuentes entre el otoño y la primavera.  Pero, durante la pandemia de COVID-19, este tipo de infecciones empezaron antes y duraron más. Las enfermedades respiratorias causadas por el VRS (como la bronquiolitis o la neumonía) suelen durar aproximadamente una semana, aunque algunos de sus síntomas, como la tos, pueden durar varias semanas. 

¿Cómo se diagnostica una infección por el virus respiratorio sincitial?

Los médicos suelen diagnosticar las infecciones por el virus respiratorio sincitial averiguando los antecedentes médicos del paciente y haciéndole una exploración física. En la mayoría de los niños, no es necesario distinguir entre una infección por el virus respiratorio sincitial y un resfriado común. 

Pero, si un niño padece otras afecciones médicas o presenta síntomas más graves, es posible que su médico quiera hacerle un diagnóstico más específico a fin de saber si se trata de una infección por el virus respiratorio sincitial. En estos casos, el virus se identifica analizando las secreciones nasales del niño. La muestra se puede recoger utilizando un bastoncillo de algodón o bien succionándole la nariz con una perilla de goma. 

¿Cómo se tratan las infecciones por el virus respiratorio sincitial?

La mayoría de los casos de infección por el virus respiratorio sincitial son leves y no requieren tratamiento. No se utilizan antibióticos para tratar este tipo de infecciones, porque el virus respiratorio sincitial es un virus, y los antibióticos solo son eficaces contra las bacterias. 

De todos modos, las infecciones por el virus respiratorio sincitial pueden ser más graves en los bebés y los niños de menos de 3 años de edad. Algunos de estos casos pueden requerir tratamiento en un hospital, donde los pacientes pueden ser supervisados atentamente y recibir tratamiento de cualquier problema respiratorio o de deshidratación que puedan tener. 

Cuidado en casa

En casa:

• Intente que su hijo esté lo más cómodo posible. 
• Dele tiempo para que se recupere. 
• Ofrézcale abundantes líquidos. A los bebés, puede no apetecerles beber, de modo que ofrezca líquido a su hijo en pequeñas cantidades y con más frecuencia de la habitual. 

Evite los humidificadores de vapor y de agua caliente, ya que pueden ser peligrosos por las quemaduras que pueden causar. Si utiliza un humidificador de vapor frío, lávelo diariamente para que no crezca moho ni bacterias en su interior. 

Si su hijo está molesto y es demasiado pequeño para sonarse la nariz, utilice un espray nasal de solución salina, o gotas junto con un aspirador nasal (o una perilla de goma) para extraerle las secreciones pegajosas (mocos) de la nariz. Si le limpia la nariz a su bebé antes de ofrecerle líquidos, le facilitará las conductas de beber y de mamar. 

Trate el malestar y la fiebre de su hijo con un medicamento para bajársela que sea distinto de las aspirina, como el paracetamol o, si su hijo supera los 6 meses de edad, el ibuprofeno. No dé a su hijo aspirina para tratar enfermedades de origen viral. Su uso se ha asociado al síndrome de Reye, una enfermedad que puede ser de riesgo vital. No use medicamentos anticatarrales de venta sin receta médica, porque pueden ser peligrosos para los niños pequeños. 

¿Se pueden prevenir las infecciones por el virus respiratorio sincitial?

Puesto que el virus respiratorio sincitial se propaga fácilmente al tocar a personas o superficies infectadas, lavarse las manos a fondo y con frecuencia puede ayudar a prevenir este tipo de infecciones. Lávese las manos después de haber estado cerca de personas que tuvieran síntomas de resfriado. Los niños en edad escolar con un resfriado se deben mantener alejados de sus hermanos menores, sobre todo si estos últimos son bebés, hasta que les desaparezcan los síntomas. 

Para prevenir las enfermedades respiratorias graves relacionadas con el virus respiratorio sincitial, se ha desarrollado una nueva inyección que funciona de una manera diferente al resto de las vacunas ordinarias. Contiene anticuerpos contra el virus respiratorio sincitial que protegen al bebé durante unos 5 meses. Es recomendable para:

• todos los bebés menores de 8 meses durante o justo antes de la temporada de mayor incidencia de este tipo de infecciones (por lo general, desde el otoño hasta la primavera en Estados Unidos) 
• los bebés de 8–19 meses que estén entrando en su segunda temporada del virus respiratorio sincitial y tengan un mayor riesgo de ponerse muy enfermos si contrajeran este tipo de infección 

Antiguamente, los niños de alto riesgo menores de 2 años de edad podían recibir un tipo diferente de medicamento preventivo de las infecciones por el virus respiratorio sincitial, que recibían una vez al mes a lo largo de toda la temporada del virus. Los niños que recibieron algunas dosis de esta inyección, sea en el año inmediatamente anterior o en el actual, pueden recibir sin problemas el nuevo tratamiento. Pregunte al médico si su hijo se considera de alto riesgo, y qué medicamento preventivo es mejor para él. 

Actualmente no existe ninguna vacuna tradicional para prevenir las infecciones por el virus respiratorio sincitial. Pero hay vacunas para niños que sirven para prevenir las infecciones por virus respiratorios que pueden causar síntomas similares a los del virus respiratorio sincitial. Es altamente recomendable que todos los niños de 6 meses en adelante se pongan la vacuna antigripal anual y la vacuna contra el COVID-19.